波音公司的“星际客船”。图片来源：NASA/Frank Michaux

美国波音公司的Starliner“星际客船”将首次飞往国际空间站(ISS)。这次的发射测试是无人驾驶的，如果成功，将标志着美国从本土将宇航员送入轨道的能力迈出了重要一步——目前只有SpaceX可以做到这一点。

美国宇航局和波音公司计划于格林尼治时间5月19日22点54分在佛罗里达州卡纳维拉尔角发射Starliner“星际客船”。Starliner是一种可重复使用的航天器，设计用于载人近地轨道飞行。在没有载人的情况下，将使用联合发射联盟的阿特拉斯5号火箭进行发射，并最终与国际空间站对接。

波音公司商业机组经理Mark Nappi说：“我们已经完成了所有的检查：舱门关闭，所有阀门进行了最后一次循环，它们都正常工作。所以我们的状况很好。”

Starliner的发射曾几经波折。2019年，由于时钟故障，火箭助推器在升空后无法正常点火，最终未能到达国际空间站。2021年，在预定发射几小时前的飞行前检查中发现阀门腐蚀，需要维修，发射再次被推迟至今年5月19日。

英国航天局Libby Jackson认为，让任何新的航天器进入太空都是一项挑战。“航空公司进行测试是为了发现问题，所以我非常有信心，波音公司已经检查了所有这些问题。如果没有信心，他们是不会去发射台的。”

如果Starliner成功发射，它将继SpaceX之后，成为第二家能够将美国宇航员送入太空的商业机构。Starliner的首次载人发射定于今年晚些时候进行。SpaceX公司于2020年5月首次将两名宇航员送入太空，之后又陆续将8名宇航员送入ISS执行了两次任务。

2018年，当时俄罗斯的联盟号宇宙飞船是宇航员到达国际空间站的唯一途径。Jackson认为，有两种进入空间站的方式意味着，如果其中一种出现问题，还有另一种方式可行。这对确保国际空间站继续安全运行非常重要。